Contrato a plazo fijo en Chile: duración máxima, renovaciones y cuándo pasa a indefinido
El contrato a plazo fijo es la puerta de entrada más común cuando una pyme necesita a alguien "por un tiempo": un reemplazo, un proyecto acotado, una temporada alta. Pero es también donde más empleadores se equivocan y terminan con un trabajador indefinido sin haberlo decidido —y con la indemnización que eso implica—.
Esta guía resume, en lenguaje de dueño de empresa, qué permite la ley, cuánto puede durar y las tres formas en que un plazo fijo se transforma en indefinido casi sin darte cuenta.
Qué es (y para qué sirve) el contrato a plazo fijo
Es un contrato con fecha de término definida desde el inicio. Al llegar esa fecha, la relación termina por la causal del artículo 159 N°4 del Código del Trabajo (vencimiento del plazo convenido), sin necesidad de expresar motivos ni pagar indemnización por años de servicio.
Sirve para necesidades transitorias y conocidas de antemano. No sirve para "probar" indefinidamente a alguien ni para evitar las obligaciones de un contrato estable: la propia ley pone límites para eso.
Duración máxima: 1 año (o 2 en casos especiales)
La regla general es que un contrato a plazo fijo no puede durar más de un año.
La excepción: para gerentes o personas con título profesional o técnico de una institución de educación superior, el máximo sube a dos años.
Superado ese tope, el contrato se entiende de duración indefinida. Y ojo: el límite es sobre la duración total, sumando renovaciones, no sobre cada tramo por separado.
Las 3 vías por las que un plazo fijo pasa a indefinido
Aquí está lo que le cuesta caro a las pymes. El artículo 159 N°4 establece que el contrato se transforma en indefinido cuando ocurre cualquiera de estas situaciones:
- Continuidad después del vencimiento. Si llega la fecha de término y el trabajador sigue prestando servicios con conocimiento del empleador, aunque sea unos días, el contrato ya es indefinido. El "se me pasó renovarlo" no existe: si siguió trabajando, quedó indefinido.
- Segunda renovación. Un plazo fijo se puede renovar una vez. Si lo renuevas por segunda vez, cualquiera sea el nuevo plazo, se transforma en indefinido.
- Servicios discontinuos. Se presume que el trabajador es indefinido si prestó servicios bajo dos o más contratos a plazo durante 12 meses o más en un período de 15 meses. Es decir, no puedes encadenar contratos cortos con pequeñas pausas para reiniciar el conteo.
Errores comunes del empleador
- Dejar que el trabajador siga un día más del plazo "mientras se define". Ese día convierte el contrato en indefinido.
- Renovar por segunda vez creyendo que "es solo otro plazo fijo".
- Encadenar contratos cortos para el mismo cargo permanente: la Dirección del Trabajo y los tribunales lo leen como un indefinido encubierto.
- No escriturar el contrato ni sus renovaciones. Sin documento, se presume indefinido y las condiciones las declara el trabajador.
Plazo fijo vs indefinido: comparación rápida
| Aspecto | Plazo fijo | Indefinido |
|---|---|---|
| Fecha de término | Definida al inicio | No tiene |
| Duración máxima | 1 año (2 para gerentes/profesionales) | Sin límite |
| Término al vencer | Art. 159 N°4, sin indemnización por años | Requiere causal (art. 159, 160 o 161) |
| Indemnización por años de servicio | No (salvo que se transforme) | Sí, si se despide por art. 161 |
| Renovaciones | Una; la segunda lo vuelve indefinido | No aplica |
| Feriado proporcional al terminar | Sí | Sí |
¿Cuándo conviene cada uno?
Usa plazo fijo para necesidades genuinamente temporales y con fecha conocida: un reemplazo por licencia, un peak de temporada, un proyecto con término claro. Usa indefinido cuando el cargo es permanente: intentar "estirar" plazos fijos para un puesto estable termina saliendo más caro que contratar bien desde el principio.
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Qué debe decir el contrato a plazo fijo
Un contrato a plazo fijo debe cumplir con todas las estipulaciones mínimas del artículo 10 del Código del Trabajo —las mismas de cualquier contrato: lugar y fecha, individualización de las partes, funciones, remuneración, jornada— y además señalar expresamente el plazo (artículo 10 N°6). Conviene dejar por escrito tres cosas: la fecha exacta de término, la causa objetiva del plazo (reemplazo por licencia, proyecto acotado, temporada) y que a su vencimiento el contrato termina sin necesidad de aviso.
Faltar a la escrituración es el primer paso para perder: si no hay contrato firmado dentro de los plazos legales (15 días, o 5 días si dura menos de 30), se presumen ciertas las condiciones que declare el trabajador y el vínculo se lee como indefinido. Escritura siempre el contrato y cada renovación, con fechas y firmas.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas veces puedo renovar un contrato a plazo fijo?
Una sola vez. La segunda renovación transforma el contrato en indefinido, sin importar el plazo que le pongas.
¿Qué pasa si el trabajador sigue trabajando después de la fecha de término?
Si continúa prestando servicios con tu conocimiento, el contrato se convierte automáticamente en indefinido. Para terminar por vencimiento, la desvinculación debe coincidir con la fecha pactada.
¿El plazo fijo paga indemnización al terminar?
No paga indemnización por años de servicio si termina por vencimiento del plazo. Sí debes pagar el feriado proporcional y las remuneraciones pendientes.
¿Puedo hacer varios contratos a plazo seguidos para el mismo trabajador?
No de forma indefinida: dos o más contratos a plazo que sumen 12 meses en un período de 15 meses hacen presumir que la relación es indefinida.
Antes de firmar
El plazo fijo es una herramienta útil cuando se usa para lo que fue diseñada. Si el cargo es permanente, reconoce el indefinido desde el inicio. Revisa las causales de despido para empleadores y, si evalúas jornada reducida, mira las reglas del contrato part time. Todos los generadores están en el Kit Laboral del Empleador.